home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 052190 / 0521640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.4 KB  |  135 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 88In Praise of Low Voter Turnout
  2.  
  3.  
  4. By Charles Krauthammer
  5.  
  6.  
  7.     Washington, it seems, is a city in decline. History has
  8. taken up residence in Budapest and Tokyo, Brussels and Seoul.
  9. After a brief spurt of prominence and wealth owed to the
  10. Depression, Hitler and the cold war, Washington, we are told,
  11. has lapsed into a somnambular state.
  12.  
  13.     This is an exaggeration, but not too far from the truth.
  14. Government has grown huge, and a presidential hiccup can still
  15. panic the stock market, but Washington has far less impact on
  16. the direction of America and the world than it did a generation
  17. ago.
  18.  
  19.     The marginalization of Washington is sometimes taken as
  20. proof of American decline. Nonsense. With the implosion of its
  21. only superpower rival, America stands alone in the world, its
  22. relative power -- which the decline theorists insist is the
  23. only relevant measure -- unsurpassed. (One reason, for example,
  24. that hostages are being released is that the thug regimes of
  25. the world realize that suddenly there is only one superpower
  26. left and they had better warm up to it.)
  27.  
  28.     The marginalization of Washington reflects not the decline
  29. of America but the decline of politics. In the West -- and it
  30. is soon to be true in the East, now that they've got the easy
  31. part, revolution, out of the way -- history is not made by
  32. politics. It is made by economics, by demographics and, above
  33. all, by science and technology. Politics lubricates, corrupts
  34. mildly and takes a slice of the action. But it does not create
  35. new worlds as it did, horribly, in 1917 and 1933 and,
  36. blessedly, in 1946-49 when the U.S. established the structures
  37. of the postwar world. Politics has become, like much of life,
  38. maintenance. The house is built; Republicans and Democrats
  39. argue now over who is to repair the roof and how to pay for it.
  40.  
  41.     Moreover, the great political debates are over. The romance
  42. with isms, with the secular religions of socialism,
  43. egalitarianism and totalitarianism, is dead. The fierce battles
  44. over whether, for example, the U.S. should lead the crusade
  45. against communism are finished too. American politics is no
  46. longer about bearing any burden in defense of liberty. American
  47. politics is about the Clean Air Act.
  48.  
  49.     This is not to deride clean air. Clean air is important, and
  50. the clean air bill now working its way through Congress is a
  51. quite satisfying triumph of democratic compromise,
  52. smog-producing Detroit working out with smog-ingesting Los
  53. Angeles a political arrangement that the whole country can live
  54. with. But the great dichotomies of war and peace, left and
  55. right, good and evil are gone. Politicians still try to use
  56. these categories to carry the fight, but no one believes them.
  57.  
  58.  
  59.     This triumph of apolitical bourgeois democracy has been a
  60. source of dismay to some. They pine for the heroic age when
  61. great ideologies clashed and the life of nations turned on a
  62. vote in Congress. On the contrary. I couldn't be happier that
  63. the political century is over, and that all that's left is to
  64. shuffle cards on the cruise ship. The great disease of the 20th
  65. century was the politicization of life. The totalitarians, left
  66. and right, showed the way, politicizing everything: economics,
  67. education, art, religion, family life. Not even genetics could
  68. escape politics. One remembers with disbelief not just Hitler's
  69. eugenic lunacies but also Stalin's designation of Lysenko's
  70. crackpot genetics as official truth, enforced by secret police.
  71.  
  72.     After such a century, it is a form of salvation, of social
  73. health, for politics to be in acute and precipitous decline.
  74. As a Portuguese ex-leftist said of his country's recent
  75. renaissance, "Portugal's success is that its politics no longer
  76. dominate everything."
  77.  
  78.     At its headiest, the aim of 20th century politics was the
  79. transformation of man and society by means of power. This great
  80. project -- politics as redemption -- has ended in failure on
  81. a breathtaking scale: not just economic and political but also
  82. ecological, spiritual and, not surprising for an enterprise of
  83. such overweening hubris, moral. The deeper meaning of the
  84. overthrow of communism is the realization that man can shape
  85. neither history nor society by Five-Year Plans, and that
  86. attempts to contradict this truth must end in the grotesque.
  87. The revulsion with politics reflects the view that when
  88. politicians go about tinkering with something as organic as a
  89. poor family or a rural community by means of a federal welfare
  90. program or an enormous dam, the law of unintended consequences
  91. prevails.
  92.  
  93.     George Bush's great good fortune is that he is a man utterly
  94. incapable of vision at a time when the people do not want
  95. vision and do not need it. Vision is for Khomeini and Castro,
  96. for Jesse Jackson and Pat Robertson. Happily, if only for now,
  97. Americans will have none of it.
  98.  
  99.     Which is why when almost every pundit wrings his hands in
  100. despair at low voter turnout -- some even feel obliged to
  101. propose creative schemes to induce people to vote -- I am left
  102. totally unmoved. Low voter turnout means that people see
  103. politics as quite marginal to their lives, as neither salvation
  104. nor ruin. That is healthy. Low voter turnout is a leading
  105. indicator of contentment. For a country founded on the notion
  106. that that government is best that governs least, it seems
  107. entirely proper that Americans should in large numbers register
  108. a preference against politics by staying home on Election Day.
  109.  
  110.     A few weeks ago, a producer from public television came to
  111. ask my advice about planning coverage for the 1992 elections.
  112. Toward the end, she raised a special problem: how to get young
  113. adults interested in political coverage. I offered the opinion
  114. that 19-year-olds who sit in front of a television watching
  115. politics could use professional help. At that age they should
  116. be playing ball and looking for a date. They'll have time
  117. enough at my age to worry about the mortgage and choosing a
  118. candidate on the basis of his views on monetary policy.
  119.  
  120.     To say that, of course, is to violate current League of
  121. Women Voters standards of good citizenship. Let others struggle
  122. valiantly to raise the political awareness of all citizens. Let
  123. them rage against the tides of indifference. They will fail,
  124. and when they do, relax. Remember that indifference to politics
  125. leaves all the more room for the things that really count:
  126. science, art, religion, family and play.
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.  
  135.